San hô có thể sinh sản vô tính và hữu tính

Trong sinh sản vô tính, các polyp vô tính mới nảy mầm từ các polyp gốc để mở rộng hoặc bắt đầu các cộng đồng mới. Điều này xảy ra khi polyp gốc đạt đến một kích thước nhất định và tiến hành phân chia. Quá trình này tiếp tục trong suốt cuộc đời của loài động vật này.

Khoảng 3/4 số san hô khối tạo ra giao tử đực và/ hoặc cái. Hầu hết các loài này là những loài sinh sản phát sóng, giải phóng một số lượng lớn trứng và tinh trùng vào nước để phân phối con cái của chúng trên một phạm vi rộng. Trứng và tinh trùng kết hợp với nhau để tạo thành ấu trùng trôi nổi tự do, hoặc sinh vật phù du, được gọi là planulae. Một số lượng lớn planulae được tạo ra để bù đắp cho nhiều mối nguy hiểm, chẳng hạn như động vật ăn thịt, mà chúng gặp phải khi chúng bị dòng nước cuốn đi. Khoảng thời gian giữa sự hình thành và định cư của planulae là khoảng thời gian san hô có tỷ lệ tử vong cao đặc biệt.

Dọc theo nhiều rạn san hô, sinh sản xảy ra như một sự kiện đồng bộ hàng loạt, khi tất cả các loài san hô trong một khu vực giải phóng trứng và tinh trùng của chúng cùng một lúc. Thời điểm của một sự kiện sinh sản phát sóng là rất quan trọng vì san hô đực và cái không thể tiếp xúc sinh sản với nhau. Các khuẩn lạc có thể được phân tách bằng khoảng cách rộng; do đó, quá trình giải phóng này phải được định thời gian chính xác, rộng rãi, và thường xảy ra để đáp ứng với nhiều tín hiệu môi trường.

Minh họa: một con san hô phóng thích tinh trùng vào nước

Việc kiểm soát sinh sản trong thời gian dài có thể liên quan đến nhiệt độ, độ dài của một ngày và/ hoặc tốc độ thay đổi nhiệt độ (tăng hoặc giảm). Việc kiểm soát ngắn hạn (sẵn sàng sinh sản) thường dựa trên các tín hiệu liên quan tới mặt trăng hoặc tín hiệu từ mặt trăng. Kết quả cuối cùng, hoặc việc sinh sản, thường dựa trên thời điểm mặt trời lặn.

Coral Spawning — Minh họa: Nhiều loài san hô đá sinh sản đồng loạt, giải phóng hàng triệu trứng và tinh trùng vào nước cùng một lúc.

Sinh vật phù du (Planulae) bơi về phía ánh sáng (thể hiện phototaxis dương), xâm nhập vào vùng nước bề mặt và được vận chuyển bởi dòng chảy. Sau khi nổi trên mặt nước, planulae bơi ngược xuống đáy, ở đây nếu gặp điều kiện thuận lợi, chúng sẽ định cư. Sau khi planulae ổn định, chúng biến chất thành polyp và hình thành các khuẩn lạc tăng kích thước. Ở hầu hết các loài, ấu trùng định cư trong vòng hai ngày, mặc dù một số sẽ bơi trong ba tuần và trong một số trường hợp đã biết là hai tháng.