San hô dựa vào 2 nguồn thức ăn chính để sinh tồn và phát triển: các sản phẩm phụ từ quá trình quang hợp của tảo quang hợp và phù du trong nước. Bài viết cung cấp thêm giải thích thềm các nguồn thức ăn chính trong tự nhiên của san hô.Trong khi nhiều loài san hô có chứa tảo quảng hợp (zooxanthellae) cộng sinh tạo ra chất dinh dưỡng bằng cách quang hợp từ ánh sáng, thì hầu hết san hô mềm, và các loại san hô Cúc áo zoanthids (thân mềm có xúc tu, 1 dạng san hô xâm lấn) và nhóm các San hô cành tầng sâu (Gorgonia) (như san hô Quạt (Sea Fan), san hô Roi da (Sea Whip), và các dạng san hô cành mềm như san hô Hoa Cẩm Chướng (carnation coral)) hầu như chỉ phụ thuộc vào việc ăn thực vật phù du (thực vật nhỏ sinh ra trong nước hoặc tảo) cho nhu cầu dinh dưỡng của chúng, cũng như Mảnh vụn hữu cơ (từ xác chết của sinh vật chết hoặc chất thải của cá …). và ấu trùng động vật không xương sống di chuyển chậm.
Một nguồn thức ăn quan trọng khác cho san hô là vi khuẩn phù du (Bacterioplankton), bao gồm vi khuẩn sống tự do và vi khuẩn liên quan đến các sinh vật phân hủy trong nước (trên chất nhầy, thực vật chết và các hạt vật chất khác) thường được gọi là mảnh vụn (detritus) hoặc tuyết rạn (reef snow). Hầu như tất cả san hô đều ăn nhiều vi khuẩn phù du. Các nguồn thức ăn khác bao gồm trứng trôi nổi (từ tôm, cua, cá, ghẹ…), động vật phù du (vi sinh vật bơi tự do: Zooplankton) và các sinh vật không bơi được gọi là sinh vật giả phù du (Pseudoplankton).
Loại thức ăn thứ tư được san hô sử dụng nhiều là Chất hữu cơ hòa tan (DOM) (Một hỗn hợp không đồng nhất có nguồn gốc chủ yếu từ các sản phẩm phân hủy của thực vật, vi khuẩn và tảo) được hấp thụ qua màng tế bào trực tiếp vào san hô.
Nhiều loài san hô có polyp (mắt, miệng, mô) lớn hơn (ví dụ: Cynarina: như san hô cốc phẳng, san hô cốc đơn độc, san hô nút, san hô bánh rán hoặc san hô mắt mèo và Catalaphyllia: san hô Dẹp) có khả năng bắt và ăn các loại thức ăn lớn hơn, bao gồm cả những loài cá nhỏ. Một số san hô (đặc biệt là san hô cành lớp Gorgonian và san hô mềm dạng cành) có thể chọn thức ăn của chúng dựa trên kích thước của sinh vật phù du thay vì thành phần của phù du. Một số loài san hô polyp nhỏ cũng là loài ăn hung dữ, bẫy và ăn các loại thức ăn lớn.
Lặn biển chuyên nghiệp khám phá san hô trong tự nhiên để hiểu thêm về sinh vật biển.